Il existe plusieurs méthodes pour mesurer la distance entre deux planètes :
1. Méthode de la parallaxe:
- Principe: Observer la position d’une planète par rapport aux étoiles fixes depuis deux points différents de la Terre (par exemple, à six mois d’intervalle).
- Calculs: Utiliser la trigonométrie pour déterminer la distance entre la Terre et la planète en fonction de l’angle de parallaxe observé.
- Cette méthode est précise pour les planètes proches de la Terre.
2. Méthode du radar:
- Principe: Envoyer un signal radar vers une planète et mesurer le temps que met le signal pour faire l’aller-retour.
- Calculs: Diviser la vitesse de la lumière par le temps aller-retour pour obtenir la distance entre la Terre et la planète.
- Cette méthode est très précise et peut être utilisée pour mesurer la distance entre des planètes éloignées.
3. Méthode des lois de Kepler:
- Principe: Utiliser les lois de Kepler du mouvement planétaire pour calculer la distance entre une planète et le Soleil.
- Calculs: Connaissant la période orbitale et le demi-grand axe de l’orbite d’une planète, on peut déterminer sa distance au Soleil.
- Cette méthode est moins précise que les deux autres, mais elle peut être utilisée pour estimer la distance entre des planètes dont on ne connaît pas la position exacte.
4. Méthode astrométrique:
- Principe: Observer la position d’une planète par rapport aux étoiles fixes pendant une longue période de temps.
- Calculs: Analyser les changements de position de la planète pour déterminer sa distance au Soleil et aux autres planètes.
- Cette méthode est utilisée pour mesurer les distances entre les étoiles et les planètes extrasolaires.
Le choix de la méthode la plus appropriée dépend de la précision souhaitée, de la distance de la planète et des instruments disponibles.
En plus de ces méthodes, il existe d’autres techniques plus sophistiquées pour mesurer la distance entre deux planètes, telles que la télémétrie laser et l’interférométrie à base très longue.
Note: La distance entre deux planètes n’est pas constante car les planètes se déplacent sur des orbites elliptiques autour du Soleil. La distance indiquée est généralement la distance moyenne entre les deux planètes.
Voici quelques exemples de distances entre les planètes du système solaire (en millions de kilomètres):
- Terre-Mars: 225
- Terre-Jupiter: 778
- Terre-Saturne: 1 434
- Terre-Uranus: 2 871
- Terre-Neptune: 4 504